克里米亚战争始于1853年，终于1856年。其缘由，简单的说是因为奥斯曼帝国（大致涵盖如今的土耳其疆域）日益衰败，俄国想趁机向西方扩张，就找了个宗教借口，出兵占领当时属于奥斯曼帝国的克里米亚。而西边的英国和法国不乐意看到俄国势力扩大，就联手协助奥斯曼帝国对抗俄国。
这场战争对这几个国家的影响没多大，但是对护理行业的转型影响巨大，因为这场战争让南丁格尔成为举世瞩目的人物。
在过去一百五十年里，说到克里米亚战争对现代护理学的影响，史学家都只会提到南丁格尔。二十一世纪初，一些人权人士提出一个观点，说克里米亚战争不仅造就了南丁格尔，还造就了一个卓越的护士希珂尔。说希珂尔对现代护理学的贡献不亚于南丁格尔，只不过因为她是黑人血统而被世人冷落。
有这样的提法，这位希珂尔的事迹就值得回顾一下。
希珂尔确有其人，她全名玛丽-希珂尔（Mary Seacole），1805年5月14日出生，父亲是一位英国军官，常年派驻南美洲岛国牙买加，在牙买加娶了她母亲。牙买加本地人属于黑人。有些考证说她母亲也是黑白混血，就是说希珂尔本人只有四分之一的黑人血统。因为父亲是英国人，希珂尔虽然在牙买加出生，却算是英国公民。
她母亲开客栈为生，业余兼做草医，用各种草药给人治病。不知道因为什么，她母亲不是很想让孩子学草医。但是希珂尔很执着，才八、九岁就从旁观察母亲怎么给人治病，就中偷偷学艺。按照她自传的记述，她最早练手艺的对象是她的布娃娃。当时伦敦流行什么病，她就设法让布娃娃患上某种疾病（具体怎么让布娃娃患病，她在自传里没有详细说明），然后用各种草药搭配的偏方治好布娃娃的病。感觉手艺比较熟练之后，她开始拿家里的猫和狗做练习。练习方法也是先让猫狗患上某种病（具体操作没有描述），然后把各种草药从猫狗的喉咙塞下去。感觉能给猫狗治病之后，她就在自己身上尝试。经过这些练习，她让母亲相信她已经掌握了医术，那以后她母亲允许她给人看病用药，于是当地人都知道她是个草医，不仅老百姓会找她看病，有时候当地英军医院也会请她去当临时护士。在十九世纪初，这做法不算很出格。当时现代医学还没成型，医院的护士也没有明确的职业标准。在欧洲世俗医院里，叫做护士的，大部分都是那种没经过训练的文盲妇女。
看病只是希珂尔的业余爱好，她对经商的兴趣更浓烈，胆子也大，敢想敢闯，十七岁的时候就自己“带着一大堆泡菜”，坐八千公里海船到伦敦去售卖。成年之后跟母亲一起经营家庭客栈，就是买一幢大房子，自己住一间，其他房间出租，厨房当作食堂，对租客开放。她的自传里说，她家的客栈是京士顿（牙买加首都）最好的一家。
三十八岁那年，因为失火，希珂尔的家庭客栈大部分烧毁，需要花很多钱重建。三十九岁时，她丈夫和母亲相继去世。这以后她独立支撑，日子就过得比较拮据。
1850年，牙买加全国霍乱流行，四十五岁的希珂尔作为小有名气的草医，积极参与救治。从她自己记载的治疗方法看，这个时候她已经高度西化，舍弃了大部分牙买加草药，从英国医生那里学到全套欧洲传统医药（欧洲也有传统医学，水平跟世界各地传统医学相当）。具体治疗方法，她在自传里有叙述。因为医术是自学成才，她对自己行医能力的描写，跟各种传统医学典籍类似，都是用轶事风格的案例做印证。比如：
“我急忙赶去看这位病人，并且立刻采用了我认为有效的治疗。这是一个特别顽固的病例。我给病人用大剂量的芥末催吐，热敷，芥末膏敷肚子和背，口服大剂量醋酸铅，然后慢慢减小剂量。我就这样救活了我的第一个霍乱病人。”
这些做法全都来自欧洲。所有用到的药既不能杀菌又不能补液，疗效自然不能指望。倒是汞和铅会造成重金属中毒，只不过中毒是慢性的，她和病人自己都不可能发现问题。好在人有免疫系统，所以霍乱病人总还有一半人能挺过来。另外，希珂尔治疗霍乱的时候会给病人喝肉桂水。对于霍乱，最重要的治疗不是杀菌，而是积极补液，因为病人主要就是因为剧烈腹泻导致脱水死亡。如果能及时补液保住性命，即使没抗生素治疗，多数病人还是能靠免疫系统消灭霍乱弧菌。希珂尔这个肉桂水疗法，其中的肉桂不会有什么作用，但是给病人喝水，就多少能缓解霍乱病人的极度脱水症状。因为这条，经她手治疗的霍乱病人，康复率有可能稍微高于自然转归。
还有一点值得注意。希珂尔说她做菜之前有洗手的习惯。这不是说她知道防止病菌污染。1850年没人知道细菌能让人生病。她这么做是因为她把烹调看得很神圣，所以做菜之前要洗手。对她来说，这本来是一种仪式，但无意中却可以减少疾病传播。
医术还是传统时代的医术，但希珂尔为人热情正直，快人快语。平时慷慨助人，给穷人治病不收费。有些白人对她有好感，就夸奖她说：她肤色已经很浅，跟白人其实差不多。她公开表示不领情，说我不觉得我是黑人有什么丢人的。这种自信和豪爽让她在当地很受民众爱戴。
1854年，希珂尔从报纸上看到英国卷入克里米亚战争，决定到英国报名奔赴战场。她在自传里说，之所以有这样的想法，是想到战场“去体验光荣之战的壮丽场面”。这不是说她打算去呆一两天，看看战场厮杀就回来。她的计划是去那里开个客栈。这个是她内心打算。实际跟英国政府提出申请的时候，她申报的服务去给战地医院当护士。
1854年末，希珂尔乘船来到英国，先查看了自己在一所金矿的投资业绩，然后跟军机办公室申请参加第二批护士团。她的申请书里说自己的护理经验“有很多见证”，但能拿出来的证明文件不多，只有一封个人推荐信，是巴拿马一个金矿的前任医官给写的。
当时第二批人选已经确定，所以英国政府没录用她。她不愿意就这么放弃，接着打听其他渠道。开战之后，公众募集了克里米亚基金。有心为战场提供服务的人，可以申请用这种基金报销适当费用，比如去克里米亚的船票。希珂尔想申请这样的资助，坐船去克里米亚。但她没能拿出足够证据说明她是去服务国家，这个申请也被拒绝。
希珂尔开客栈的决心已定，名字都想好了，叫“英国旅馆”。而且她多年经商，知道广告的重要性，所以人还在伦敦，她就开始广发名片，名片上有广告词，说自己这个客栈“是伤病员的大餐桌，是最舒适的军人驻地”。这么多筹备都做了，希珂尔不想放弃，最后她决定自费买船票到克里米亚。
1855年1月27日，希珂尔去到克里米亚半岛西端的巴拉克拉瓦，在离英军驻地大约一英里的山坡上找到一块地方。牙买加长大的希珂尔善于持家，建材大部分是废物利用。当时因为战乱，到处都是废墟，她就在外面捡废弃的金属和木材，甚至有一些半成品，比如有些房子倒塌了，但是门窗还基本完整，这就可以带回来用。材料收集得差不多了，她从当地雇来工人开始盖房子。3月份，房子还在修建中，她就抓紧时间开始半营业，售卖日杂用品。7月份，客栈正式完工，耗资八百英镑。因为建材都是废物利用，所以房子很简陋。法国知名厨师索亚曾经几次来访，看到房屋条件实在简陋，建议希珂尔不要把这地方做客栈用，就经营餐饮好了。
希珂尔听从建议，关掉了住宿功能，专心做餐饮。除了堂餐，还管送饭上门，同时兼做小卖部，“从针到锚什么都卖”。
（希珂尔的客栈。英军官兵常到这里吃饭喝酒聊天）
当地民风不是太好，盗窃不断，但是战争期间大多数店铺老板关门逃难，希珂尔几乎没有竞争，所以生意很兴旺。
希珂尔是个热心人，同情那些受伤的士兵。自己又是自幼学习传统医术，到军营去推销食物的时候，如果看到有受伤的士兵，就会顺便帮助照料，比如用草药熬制的膏药敷伤口，对垂死的病人说一些安慰鼓励的话。后来《泰晤士报》有记者说她“是一位好医生”，就是根据她这些活动。另外，克里米亚战争期间，战地医院不在克里米亚本岛，而是在黑海对岸的斯库塔里，战场下来的伤兵，需要乘船过海才能去到医院。这些伤兵们在海边等待船只的时候，希珂尔会给冻得哆嗦的伤兵们提供热茶和柠檬汁。士兵对她印象很好，把她叫做“希珂尔妈妈”。
英法奥联军攻下塞瓦斯托波尔（Sevastopol）之后，希珂尔是第一个进城的英国女人。她胆子很大，跟士兵一起在一片混乱中劫掠，据她自己回忆，当时靠手脚麻利，抢到一个教堂吊钟，一幅三米长的圣母画像，还有一些圣坛蜡烛。
1856年3月，克里米亚战争结束，交战双方的士兵陆续回国，希珂尔生意锐减。早先赊账采买食材应用，现在债务逐渐到期，需要偿还，她只好低价拍卖店里各种货物给残留的俄国士兵，然后回到英国。回来的时候“比离开的时候还穷”。
回到伦敦，她还是想做自己擅长的，就是开客栈，但没有资金。幸亏她在克里米亚开店的时候热情好客，结交了不少军营朋友。维多利亚女王有个侄儿叫格雷欣的，克里米亚战争他也去了，不打仗的时候常到希珂尔的饭馆吃饭喝酒，谈得投机，就成了好朋友。格雷欣业余喜欢玩玩艺术，战争结束之后，他回到伦敦，时间比较富裕，就给希珂尔做了个半身塑像。塑像做得很精致，胸前甚至给雕了四个勋章。有人仔细考证塑像上面的勋章，认为她获得过英国克里米亚勋章，法国军团荣誉勋章，土耳其军功勋章和撒丁岛勋章。不过，按照英国法律，获得这些勋章的人，政府会在官方公告《英国宪报》公布消息，而《英国宪报》里找不到希珂尔获奖的记录。这件事，根据希珂尔一些含糊解释，是她自己花钱买了一些仿制品，“为了体现士兵孩子们的支持”。
勋章这事多半是个游戏之举，但希珂尔确实在军官和士兵中口碑很好。听说她手头拮据，伦敦老兵们组织了一场“希珂尔基金大筹款军人盛会”，邀请到一千名艺术家，售出门票四万多。可惜筹办人组织乏力，几场演出下来，刨去开销，盈利只有两百多英镑，希珂尔自己拿到五十七英镑，大约可以支付低端公寓一年的租金。
有一个出版社编辑看到希珂尔口才很好，就跟她合作，她口述，这位编辑笔录，写成一本自传，叫做《希珂尔女士在各地的精彩探险》，1857年出版，定价一先令六便士，但是销路不是太好，没能解决她的财务危机。
经济拮据的希珂尔只能离开物价高昂的伦敦，1860年回到牙买加，继续经营旅馆。55岁的希珂尔似乎经营能力不如母亲，经营状况越来越糟，1867年，她连日常生活都难以维系。伦敦老军官和士兵们听到消息，再次募捐救济，让希珂尔能在牙买加买到一块地，新建了一个出租公寓。
1870年，普法战争爆发。希珂尔回到伦敦，有可能想重新找回克里米亚的辉煌。她在克里米亚的时候跟南丁格尔有一面之交。凭这层关系，她托人给南丁格尔的姐夫佛内（Sir Harry Verney）表达意向，寻求机会。佛内跟英国战伤救护协会关系密切，如果肯帮忙，就可能给希珂尔提供机会到战区再开个饭馆。
佛内不大了解希珂尔的真实能力，就跟南丁格尔打听。南丁格尔对希珂尔的的为人评价不错，但也指出希珂尔在克里米亚开店那个饭馆质量低劣，而且希珂尔为人固然热情，对士兵却不加约束，所以很多士兵到她的饭馆里常常纵情饮酒，喝得酩酊大醉。这让注重风纪的南丁格尔不大看得惯。佛内察言观色，就婉拒了希珂尔的请求。
希珂尔在自传里很少提及自己的经商能力，倒是对自己懂医术这一层特别强调。有点奇怪的是，她在伦敦这么潦倒，却一直没再要求做随军护士，也没在伦敦医院寻求护理工作。她一直就靠伦敦老兵和市民们的捐助度日，唯一能算一个工作的，大概就是在1871年给威尔士亲王当过一段时间的按摩师。
1881年底，希珂尔在伦敦因为中风去世。《泰晤士报》为此发表了一则简短的讣告。
那以后一百多年里，希珂尔被人淡忘。直到1990年代，一些热情的人权活动家查询史料，发现希珂尔有几个要素让人感兴趣。第一，她有黑人血统，第二，她到克里米亚战场为英国士兵提供服务。第三，她除了开餐馆，还积极参与照顾伤兵，这可以说是一种护理服务。于是这些活动家认为历史应该改写，主张希珂尔是英国第一个黑人护士，对现代护理学的创建有重要贡献。
到二十一世纪，平权呼声更强烈，但关于希珂尔创建现代护理学的说法，应者寥寥。至于英国第一个黑人护士，正式记录在案的是尼日利亚籍的布拉特（Kofoworola Abeni Pratt）。